美国经济可能持续低迷

　　在过去四个季度中，美国经济持续低迷。较之3.5％的增长率趋势值，美国的实际增长速度仅为2％。这主要源于美国低迷的房产市场。

　　尽管增速缓慢，美国经济在这一轮全球经济周期中仍然发挥着至关重要的作用。其8000亿美元的经常账户赤字，成为新兴经济体流动性过剩的最重要来源。这造成了那些国家的资产价格暴涨，进而推动其经济迅速增长。

　　低迷但仍在增长的美国经济、庞大的流动性以及势头强劲的新兴经济体，构成了当前全球经济的均衡。但美国信贷市场的新情况可能会改变这一均衡。

　　美国经常账户赤字反映了美国的过度消费现象。但美国人并不蠢，他们之所以过度消费，是因为金融市场提供了廉价贷款。这种对信贷价格的低估，建立在巨大信贷泡沫的基础上。而衍生品泡沫处于信贷泡沫的核心。

　　然而，美国衍生品泡沫正在破灭。当这一过程结束时，半数对冲基金都得关门大吉，一个或更多主要金融机构将会破产。具有风险偏好的借款人的信贷成本可能升高两到三个百分点，而在很多情况下，信用等级较低的借款人将根本无法获得贷款。信贷泡沫的破碎，应该被视为经济正常化的开端——我们在此前五年中所见的现象并不正常。因此，我们不应将当前信贷市场的混乱仅视为一次暂时性的衰退。

　　信贷成本的正常化可能会大幅减少美国的过度消费。美国未来一年的经济增长率可能从过去几个季度的2％下降到1％，甚至更低。在此后的三到四年里，美国经济可能持续低迷。

　　近期，美国已经连续经历过两次泡沫：20世纪90年代后五年间的科技股泡沫，和自2002年起出现的信贷（或房地产）泡沫。当科技股泡沫在2000年1月破裂时，经济经历了一次温和的衰退，但泡沫催生的过剩并未完全清除。“911”之后，格林斯潘先生惊慌地将利率降至1％，引起了目前巨大的信贷泡沫。现在，美国家庭净财富总量是56万亿美元，比2000年升高了三分之一。财富的增加源于资产膨胀，尤其是房产价格膨胀，而非储蓄上升。财富紧缩（即价格正常化）可以令其价值下降10万亿美元。如果财富对消费和资本支出的负面影响是4％，它就可能使美国经常账户赤字减少一半。

　　美国经济在最近两次泡沫中积累了很大的过剩。储蓄率的下降和保健成本的上升是其最显著的反映。事实上，这二者是一枚硬币的两面。正是飞速增长的保健花销，推动了美国的过度消费。

　　但是，为什么保健开支会接近失控？大多数人将其归咎于医疗行业的无效率。已经有许多政治家提出了降低医疗管理领域官僚成本的神奇方案。其中一个较受欢迎的提议是压低医疗保险的溢价。但是，没有人指出，根本的问题在于不断上升的保健需求。我曾讨论过保单夸大需求、造成收益与支出失衡的问题；但是更基本的是，普通美国人的健康状况已开始恶化。

　　为什么美国人在如此富裕的生活条件下却越来越不健康？肥胖是问题所在——三分之一的美国人肥胖，三分之一超重，只有剩下的三分之一属于正常。肥胖会导致心血管疾病，是当代社会中的杀手。这其实只是最近出现的现象。仅仅在20年前，情况也并非如此糟糕。保健专家们对于如何解释这一现象感到困惑。

　　我认为，这与科技进步和全球化相关。外包使制造业工作被转移到海外，信息技术使很多工作实现了自动化，曾经代表了低薪蓝领工作的重体力活销声匿迹。一方面，高薪的白领人士更注意通过锻炼保持健康；另一方面，低薪的蓝领工人不再从事重体力劳动，下班后也不做锻炼。如此，现在的美国社会就分化为肥胖的低收入阶层和健康的高收入阶层。

　　美国人必须下大气力解决肥胖问题。肥胖导致了医疗卫生支出的持续上升。美国的人均医疗支出是其他发达国家的两倍，而预期寿命却更短。此外，肥胖也会严重降低劳动生产率。人的体重和产出往往是成反比的——这话虽逆耳，却是忠言。近期以来美国生产增长率放缓的趋势很可能会再持续数年。如果美国不解决肥胖问题，将会在20年内失去超级大国的地位。这是“二战”以来美国遇到的最大挑战。对此没有什么秘方，美国人必须节食，多做锻炼。而节省下来的食物应送予非洲饥民，这样每个人都会因此受益。

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(责任编辑：周志远)

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