什么是基因？（新知·话说转基因①）

　　几年前，“转基因”还只是一个从媒体上偶尔看到的新名词，老百姓觉得它离我们非常遥远，对它知之甚少。然而，今天转基因作物已在大田中广泛种植，含有转基因成分的食品已开始走进千家万户，人们已在不知不觉中跨入了转基因时代。

　　那么，转基因是怎么回事？为什么要发展转基因？转基因安全吗？对它多一份了解，认识上就会少一份神秘和疑虑，多一点科学和理性，听到转基因的各种信息就会有更强的分析和鉴别能力。

　　人们常说：“种瓜得瓜，种豆得豆”， 可见每一种生物的性状和特征都能代代相传。那么，生物的性状又是怎样从亲代遗传到子代的呢？

　　早在19世纪五六十年代，在奥地利一家修道院里，有一位叫孟德尔的年轻修道士，为了搞清生物遗传与变异是怎么回事，用了数年时间，种了几万株红花豌豆与白花豌豆，终于发现了杂交后代豌豆花色变化的规律。他第一次提出了“遗传因子”的概念，即生物体的每一种性状都是由一对遗传因子决定的，这种物质在精确而又神奇地控制着生物的生长、发育、繁殖、衰老和死亡。后来人们将它称为孟德尔遗传定律。

　　那么，决定生物性状的遗传因子又在生物体内的什么位置呢？

　　进一步研究表明：生物的各种组织和器官是由许许多多细胞组成的，细胞又有细胞核、细胞质之分。19世纪末，生物学家通过实验证明了是细胞核决定着生物性状的遗传，遗传因子就位于细胞核内的染色体上。

　　随着对遗传因子研究的步步深入，丹麦遗传学家约翰逊于1909年创造了一个新名词“基因”（gene），用它代替“遗传因子”而沿用至今。

　　到了20世纪40年代，科学家通过一系列的实验证明，生物体遗传物质主要是一种叫脱氧核糖核酸（DNA）的生物分子，它由6种化学成分组成：脱氧核糖、磷酸和4种碱基（腺嘌呤、鸟嘌呤、胸腺嘧啶和胞嘧啶，分别缩写为A、G、T、C）。

　　1953年，同在剑桥大学工作，分别来自美国和英国的两位年轻的科学家沃森和克里克突发奇想，提出了DNA的双螺旋结构模型：DNA分子就像“梯子”或“麻花”，两边是两条由脱氧核糖和磷酸交替组成并形成双螺旋的长链，中间通过4种相互配对的碱基一一相连，如同一个个阶梯。DNA上的碱基序列，就是遗传密码。四种碱基的排列组合可以无限多样，因而它携带的遗传信息也丰富多彩。

　　这一天才发现被誉为生命科学史上的里程碑，因为它开辟了人们认知和改造生物的全新时代。从此，人类真正了解基因的本质并开始揭示生命的奥秘。基因是具有遗传效应的DNA片段，不同的基因虽然功能不一样，但化学成分基本一致；不同生物只要性状相同或相近，其基因序列结构也大体相同；通过基因复制，遗传信息便可从亲代传给子代，子代即表现出与亲代相似的性状。若在复制过程中DNA的碱基序列发生了变化，生物则出现变异，这种变异又会遗传给下一代或转移到其它生物个体，从而促成了生物的不断进化，形成了自然界中千姿百态的生物种类和个体。